2. 半導体株の宿命「シリコンサイクル」とAIの波
東京エレクトロンの株価や業績を理解する上で避けて通れないのが、「シリコンサイクル」という概念です。
シリコンサイクルとは、半導体業界に特有の「好況と不況の波」のことです。半導体はあらゆる電子機器に使われるため、世界的な景気や新しいテクノロジーの普及に合わせて需要が急増します。
しかし、需要に応えるために各社が一斉に工場を建てて生産を増やすと、今度は供給過剰になり、価格が下落して不況に陥ります。このサイクルが数年単位で繰り返されるのが半導体業界の宿命です。
インタビュアーから「今はその波の中でどのような位置にいるのか」と尋ねられると、泉田氏は現在の状況を単なるシリコンサイクル以上の「ボーナスステージ」だと表現しました。
泉田氏の分析によれば、近年は大きな波が立て続けに押し寄せています。まず、コロナ禍によって人々の生活がデジタル化し、PCやデータセンター向けの半導体需要が急増しました。
次に、ChatGPTなどに代表されるAIの登場により、AIを学習させるための半導体需要が生まれました。そして現在は、各社がAI開発競争に勝つために設備投資を加速させる「AI投資過熱」の波が来ています。
2.1 AI投資は一過性か？次に控える「フィジカルAI」の需要
投資家が最も気にするのは、「このAIの波（ボーナスステージ）はいつまで続くのか」という点です。設備投資が一巡すれば、半導体製造装置の需要も急減してしまうのではないかという懸念があります。
これに対し、泉田氏はAIの進化が次のステージへ向かうことで、新たな需要が生まれ続ける可能性を指摘します。現在主流のパソコンやサーバー上で動くAIだけでなく、今後は実社会の物理的な空間で稼働する「フィジカルAI」の普及が鍵を握るといいます。
その代表例が自動運転技術です。アメリカでシェアを拡大しているGoogle系の無人タクシー「Waymo（ウェイモ）」などを引き合いに出し、泉田氏は次のように語ります。
「自動運転車が無尽蔵に走り出して、全部データを処理しなきゃいけなくなるって言ったら、今用意してるものは足りないじゃない」
現実世界の膨大な映像やセンサーデータを瞬時に処理するためには、現在とは比較にならないほどの計算能力が必要になります。
AIでできることが増えれば増えるほど、「あれもできる、これもできる」と想像力が膨らみ、結果として新たなデータセンターや半導体のキャパシティが求められるようになります。
設備投資の波には当然「山と谷」がありますが、AIが社会インフラとして普及していく初期段階にある現在、需要の波が完全に逆回転してしまうことは考えにくいと泉田氏は分析しています。
